Realismin ja kansallisromantiikan vuosikymmenet

Realismin aikakautta ei Suomessa voida rajoittaa tarkoin määrättyjen vuosien tai täsmällisten vuosikymmenien mukaan. Kuitenkin voidaan sanoa, että realismin voimakkain kukoistuskausi sijoittui 1880-luvulle. Monet edellisten kausien piirteet olivat silti edelleen mukana läpi tämän vuosikymmenen ja vielä sen jälkeenkin; laajoissa yleisöpiireissä juuri tuo vanhahtava ja sitä kautta turvalliseksi koettu taide sai osakseen suurimman suosion.

1880-luku oli ennen kaikkea ulkoilmamaalauksen vuosikymmen. Ulkoilmamaalaus, plein-air -maalaus, tarkoitti kirjaimellisesti ottaen sitä, että taiteilija todella työskenteli ulkona aiheensa ääressä. Pleinarismi-termi koettiin kuitenkin laajemminkin, se sisälsi muitakin tekijöitä: se oli merkki vapautumisesta, irtautumisesta akateemisesta pakosta. Väriajattelun kannalta tämä merkitsi puhtautta ja valoa vastakohtana akateemisen, asfalttisävyisen paletin tummuudelle.

Koko 80-luvun uudelle realismille oli tunnusomaista valoa täynnä oleva todellisuudenkuvaus. Taiteen tekemisen taustalla oli myös usko elämän ja totuuden voittoon. Taiteilijan odotettiin tarttuvan tehtäviinsä rohkeasti ja ennakkoluulottomasti. 80-lukulaiset suhtautuivat halveksien aikaisempien vuosikymmenien todellisuudenkuvaukseen. He vähättelivät düsseldorfilaisten ihannoituja kansankuvauksia, 'vääristeltyjä sunnuntaitalonpoikia'. Taiteilijan velvollisuus oli välttää ja hylätä todellisuuden ylevöittäminen ja kaunistelu. Oman ajan todellisuus oli ainoa oikea, koska vain sen taiteilija saattoi todella tuntea. Historialliset aiheet olivat väkisinkin vääristeltyjä.

Yleisöllä oli vaikeuksia vastaanottaa kaikkia näitä uusia ajatuksia. Vieroksunta ei koskenut maalauksen teknistä tai taiteellista suorittamista, vaan taideyleisö reagoi uusia aiheita vastaan. Hädän ja köyhyyden kuvaaminen olisi kyllä sallittu, mutta jalossa tarkoituksessa. Sen sijaan oli vaikea kestää silkkaa kurjuutta käsitteleviä kuvauksia, sellaisia joissa peittelemättä näytettiin, ettei 1880-luku kaikille kansalaisilleen ollut valoa, ilmaa ja jaloja tekoja.